Une brève introduction à l'histoire du logiciel informatique

Pour mieux comprendre comment fonctionne le monde du logiciel, il est important d'avoir une idée des origines et des stratégies des entreprise qui créent des système d'exploitation et leur évolution pour qu'on en soit arrivées là aujourd'hui.

Au départ, les ordinateurs ont été conçus en tant que projets scientifiques par des universités et des gouvernements. Ils étaient chers, très grands et utilisables uniquement par des experts. C'était l'époque naïve de l'histoire de l'informatique où les développeurs formaient une petite communauté et travaillaient de pair pour réussir à exécuter des tâches spécifiques, tout cela sans l'interaction d'entreprises ou du grand public (= sans l'apport de grosses sommes d'argent). Le système utilisé alors était principalement UNIX, développé par AT&T dans les laboratoires Bell en 1969. Le matériel était une collection de composants assemblés dans d'immenses salles, chaque laboratoire ayant sa propre configuration matérielle, soigneusement construite.

La première entreprise qui a commencé à produire des ordinateurs pour le public a été fondée par deux étudiants dans les années 70', Steve Wozniak, un génie de l'informatique, et Steve Jobs, un génie de la vente. Ensemble il ont réussi à créer un marché pour un produit inconnu à l'époque: l'ordinateur Apple. Ils ont ainsi créé la configuration matérielle (le hardware) des ordinateurs personnels ainsi que le logiciel (le software), inspiré par UNIX, pour obtenir l'ordinateur le plus fiable, le plus puissant et le plus convivial possible. La stratégie était de faire un produit qui ressemble à n'importe quel appareil électroménager, simple et utile, un appareil qui puisse marcher avec le minimum de boutons et réglages.

Peu de temps après, les entreprises fabricant du matériel électronique ont décidé d'assembler elles-mêmes ces ordinateurs personnels. Elles ont eu alors désespérément besoin d'un système d'exploitation convivial. C'est là que Bill Gates et Paul Allen entrent en jeu. Ils ont décidé de fournir le logiciel qui serait utilisé avec tout matériel en mal d'un système d'exploitation. Pour pouvoir faire affaire avec les vendeurs de hardware ils devaient produire rapidement un système d'exploitation qui puisse fonctionner avec leur machines. Dû aux contraintes de temps, techniques et financières ils ont acheté en 1980 le "QDOS" (Quick and Dirty Operating System = système d'exploitation vite fait, mal fait) et l'ont renomé DOS (Disc Operating System = Système operationnel du disque) pour ensuite le fournir à IBM pour équiper leur hardware. Microsoft a souffert, depuis le tout début, d'une faiblesse technique de base mais ont sû tracer leur chemin en trouvant le bon modèle commercial: installer leur logiciel dans tous les ordinateurs qu'ils ont pu mettre la main. La stratégie était de faire de leur logiciel le seul disponible sur le marché en l'installant dans tout ordinateur dès la sortie de l'usine.

Au début des années 80, Richard Stallman, un informaticien qui travaillait au MIT, s'est rendu compte que tous les logiciels produits à cette époque étaient des logiciels propriétaires. Étant lui-même un programmeur qui travaillait sur UNIX toute la journée, il n'acceptait pas le fait de ne pas avoir accès au code source des logiciels qui était produits à l'époque. Insatisfait de la nouvelle manière de construire et de vendre des logiciels, il annonça en 1983 le projet GNU. L'idée était de créer un système d'exploitation libre basé sur UNIX avec quiconque voudrait se joindre à lui et participer. Le seul élément essentiel de logiciel qu'ils n'ont pas été en mesure de produire efficacement était le noyau (kernel). Le noyau est la base du système d'exploitation qui est utilisée pour allouer des ressources matérielles à tout logiciel fonctionnant sur l'ordinateur. La raison de cette limitation est que le noyau GNU (appelée Hurd) était un projet beaucoup trop ambitieux. Il est finalement devenu opérationnel en 2001 mais le monde ne pouvait pas attendre aussi longtemps. Dix ans auparavant, en 1991, Linus Torvalds, un étudiant comme beaucoup d'autres, a réussi à créer un noyau qu'il appela Linux et le mit à disposition de tous. Des utilisateurs de part le monde ont immédiatement commencé à adapter tous les logiciels libres de GNU au noyau Linux nouvellement apparu sur le marché, formant ainsi un système d'exploitation entièrement libre (le GNU/Linux).

Selon les statistiques de 2010, environ 90% des ordinateurs fonctionnent avec Windows. Tous les fournisseurs de matériel (à quelques rares exceptions près comme Apple Inc.) vendent leurs ordinateurs avec Windows pré-installé. Ces sociétés fournisseuses de matériel hardware sont légalement liées à Microsoft et parfois elles ne peuvent pas vendre un autre logiciel. Certaines entreprises rendent impossible (ou très difficile) de désinstaller Windows de leur ordinateur. Les ordinateurs Mac détiennent environ 7-8% du marché et leurs ordinateurs sont vendus uniquement avec Mac OS. Apple va encore plus loin en faisant en sorte que leur logiciels soient uniquement installables sur du matériel Apple. Linux de son côté est exécuté dans environ 1% des postes de travail (ce qui représente déjà plusieurs millions d'ordinateurs) bien qu'il ait eu un incroyable succès sur les serveurs Internet (Apache représente environ 70% des serveurs).

Nous pouvons nous attendre à ce que les systèmes GNU/Linux et, plus généralement, les "FOSS", gagnent rapidement des parts de marché dans le futur dû à leur incroyable diversité et adaptabilité.